山路依旧蜿蜒，暮色压顶，残阳被乌云吞噬，远方的天际隐隐泛出青灰色的潮湿。众人匆匆离开赵家川后，不敢歇息，直往官道方向赶，生怕身后那一村尸骸与猫叫声会追着他们一路扑来。

然而刚翻过一段坡地，就见前方路旁蹲着三五个衣衫褴褛的人，像是在等候路人的施舍。他们面黄肌瘦，眼神却警觉地盯着骑马的人群。为首的是个瘦高老者，抱着个破木碗，一言不发。

众人一时放慢脚步，李生缘挑眉：“这荒郊野岭，还有人乞讨？”

“或许是逃荒的。”靖如玉掀起车帘子，轻声说了一句。

张氏抱紧包裹，紧紧靠着金不焕的胸膛，低声道：“他们太可怜了。”

金不焕心一软，从怀中摸出两个干饼抛了过去，那老者忙磕头，双眼泛着泪光。江远山见状，也丢出些干粮。众人纷纷拿出随身带的小食，陆续分了些下去。

那群乞人如获至宝，有的立刻塞进嘴里，有的颤颤捧着饼子抹泪。但就在众人准备策马离去时，最后一个站着的小孩，忽然摇摇晃晃两步，竟当着众人的面“砰”地一下倒在地上。

“哎！”乌花惊呼一声。

叶知卜反应极快，立刻跃下马，蹲身查看那孩子的状况。小孩脸色发青，呼吸微弱，脖颈处一丝红痕缓缓浮现，如血线一般蔓延。

叶知卜的手指刚碰到那孩子的腕脉，身子猛地一震。

——那一瞬，他仿佛听见耳边风声变了，变得厚重、沉闷，像鼓膜被一层浊水包裹。他的指尖微微颤着，不敢再深入去探，他只抬手，缓缓掀开那孩子破旧的衣襟。

一股腐烂的气味扑面而来。

孩子胸前的皮肤已大片溃烂，脓液带着墨绿色的粘丝，沿着锁骨缓缓流淌，皮下隐隐可见青筋扭曲，像是死蛇在皮里游动。

“天……天啊。”叶知秋瞪大了眼，几欲呕吐。

“瘟疫。”叶知卜低声说，声音嘶哑得像被风割过的枯枝。

金不焕下马，见他神色僵硬，不由问：“怎么了？他伤得重？”

“不是伤。”叶知卜喃喃道，声音像是从喉咙深处挤出来的，“他染了瘟疫……是和赵家川那堆尸体一样的病。”

江远山一听这话，脸色骤变，上前半步：“你确定？”

叶知卜没有回答，而是颤着手指，指了指那皮下的溃烂伤口。李生缘走近，一眼看到那斑斑绿脓，不由后退一步，神情陡变：“……我们才从赵家川出来不到一个时辰。”

“说明这瘟疫，已经不止赵家川有了。”叶知卜缓缓站起，声音低得可怕，“它已经开始往外扩了。或者说……早就扩散了，也或者说，源头不是赵家川。”

张氏面色煞白，指着那些正坐在地上分吃饼子的乞人，声音发颤：“他们……？”

“都染上了。”叶知卜说，“他们皮肤泛灰，眼珠混浊，步伐不稳，而且不咳……咳的人都死得快，这些人只是没有发出来而已，不过也就是三五日的光景了。”